Nach zwei Klima

Wärmere Winter, später Frost und stark schwankende Niederschläge haben einen perfekten Sturm geschaffen, um eine der beliebtesten Früchte der Region zu vernichten

Die Landwirtschaft ist von Natur aus riskant, ein Beruf, der immer mit der Erwartung von Verlusten und Schäden verbunden ist. Viele Landwirte betrachten Pfirsiche jedoch als unvorhersehbare Ernte mit hohen Risiken und hohen Erträgen.

„Pfirsiche anzubauen ist wie Glücksspiel in einem Casino“, sagte der 44-jährige Robert Jackson II aus Lyman, South Carolina. Die Frucht bekommt leicht Druckstellen und ist anfällig für Wetterveränderungen, kann aber einen stattlichen Gewinn einbringen.

Er und sein 70-jähriger Vater, ebenfalls Robert Jackson genannt, leben und arbeiten auf einer 33 Hektar großen Farm, auf der Pfirsiche ihre Haupteinnahmequelle sind. „An einem Tag könnte alles gut sein, und am nächsten Tag könnte es sein, dass du nichts mehr hast.“

Das war bei vielen Erzeugern in South Carolina der Fall, die mehr Früchte produzieren als der benachbarte „Peach State“ Georgia. In diesem Jahr vernichtete ein später Frost etwa 70 % der Ernte des Staates. Die diesjährige Katastrophe folgte auf die Störung im Vorjahr, einen weiteren Frost, der den Geldbeuteln und Aussichten der Pfirsichbauern große Verluste bescherte.

Da sich die Pfirsichsaison im Süden dem Ende zuneigt, befürchten die Landwirte, dass der Klimawandel das langfristige Überleben einer Industrie gefährdet, die eine wirtschaftliche Kraft darstellt und eng mit der regionalen Identität verbunden ist. Was für Amerika der Apfelkuchen ist, ist für viele Menschen im Süden wohl der Pfirsich geworden. Von Charleston bis Greenville, South Carolina, werben Stände am Straßenrand für Pfirsicheis, und im kleinen Gaffney, South Carolina, gibt es einen 135 Fuß hohen pfirsichförmigen Wasserturm.

Aber dieses Jahr waren Pfirsiche knapp. Auf einem Bauernmarkt in Asheville, North Carolina, wo die meisten Pfirsiche aus South Carolina stammen, wurden weniger Pfirsiche angeboten. Als sie verfügbar waren, waren sie teurer: Ein halber Scheffel konnte bis zu 60 Dollar kosten. „Trotzdem wurde jeder Pfirsich im Handumdrehen verkauft“, sagte Ellerslie McCue, Marketingkoordinatorin für den WNC Farmers Market.

Im Jahr 2022 pflückte Jackson Farms 2.200 halbe Scheffel Pfirsiche. In diesem Jahr wurden nur 110 halbe Scheffel geerntet. Normalerweise verfügt die Farm über genügend Pfirsiche, um sie im Großhandel zu verkaufen, wie es viele Pfirsichbauern mit überschüssiger Ernte tun. In diesem Jahr wurde gerade genug produziert, um am Straßenstand der Familie und auf den örtlichen Bauernmärkten verkauft zu werden.

„Wir hätten nicht gedacht, dass die Temperatur so stark sinken würde“, sagte er. „Aber 2 oder 3 Grad machen bei Pfirsichen den Unterschied zwischen Erfolg und Misserfolg.“

Der Anbau von Pfirsichen ist bekanntermaßen schwierig, arbeitsintensiv und empfindlich gegenüber geringfügigen Wetterschwankungen. Im Herbst und Winter treten Pfirsichbäume in eine Ruhephase ein. Abhängig von der Sorte benötigt der Baum in dieser Zeit eine bestimmte Anzahl an „kühlen“ Stunden – im Wesentlichen Stunden, die er bei Temperaturen zwischen 32 und 45 °F verbringt. In dieser Jahreszeit sind Pfirsichbäume ziemlich winterhart und frostbeständig. Sobald das Wetter wärmer wird, beginnen die Bäume zu blühen und tragen schließlich Früchte. Zu diesem Zeitpunkt sind der Baum und seine Früchte jedoch viel anfälliger für Kälte und zerstörerisches Wetter wie Hagel.

„Dieses Jahr ist wahrscheinlich das schlimmste Jahr in meinen 38 Berufsjahren“, sagte Dr. Gregory Rieghard, Professor für Gartenbau und Mitglied des Peach Breeding Lab an der Clemson University. Er schätzte, dass Georgia sogar noch mehr seiner Ernte verlor als South Carolina und nur 5 % seiner Pfirsiche behielt.

Rieghard sagte, der Klimawandel gefährde den Pfirsichanbau.

„Was den Menschen nicht bewusst ist, ist, dass bei wärmeren Temperaturen im Pazifik diese Wärme in Richtung Arktis wandert, die dort vorhandene kalte Luft verdrängt und nach Nordamerika drückt. Wir haben also ein erhöhtes Risiko für diese Spätfröste aufgrund von Polarwirbeln.“

Häufige Fröste im Spätfrühling, kombiniert mit wärmeren Wintern und unregelmäßigen Regenfällen, ergeben einen perfekten Sturm für die Erntezerstörung. Da die globalen Temperaturen steigen, bekommen Pfirsichbäume nicht immer die nötigen „kühlen“ Stunden. Wärmere Luft speichert auch mehr Feuchtigkeit. Es mag seltener regnen, aber wenn es regnet, gibt es oft viel mehr davon. Sowohl Dürre als auch heftige Regenfälle können eine Saison ruinieren.

Rachel McCormicks Familie besitzt seit fünf Generationen McLeod Farms in McBee, South Carolina, und pflanzt derzeit 1.000 Hektar Pfirsiche an. Ihr Vater, Kemp McLeod, „ruft ständig die Telefonnummer des National Weather [Service] an. Ich glaube, sie haben ihn auf der Anruferkennung“, sagte sie.

Die Zeitspanne der regelmäßigen Einfrierungen in diesem Jahr betrug für die Familie „lange drei Wochen“. Aber es ging ihnen besser als vielen Landwirten, da sie den Großteil ihrer Ernte behielten. Ein Teil davon war das Glück der Geographie. McBee, das in der Sandhills-Region des Bundesstaates liegt, war nicht so stark vom Frost betroffen wie die südlicheren und westlicheren Teile des Bundesstaates.

McLeod Farms investierte auch viel in den Schutz seiner Pfirsiche. Arbeiter verbrannten nachts Strohballen am Rande der Farm und betrieben Dutzende Windmaschinen, die warme Luft um die Bäume zirkulieren ließen.

Windmaschinen gehören zu den wenigen Werkzeugen, die Pfirsiche vor Frost schützen können. Rieghards Labor in Clemson arbeitet auch an der Züchtung neuer Pfirsichsorten, die später im Frühjahr bei höheren Temperaturen blühen. Für die Landwirte selbst gibt es eine Ernteversicherung, die einen gewissen finanziellen Schutz bieten kann. Jackson erhielt eine Ernteversicherung erst nach dem Einfrieren im Jahr 2017, als das US-Landwirtschaftsministerium den Pfirsichbauern Katastrophenhilfe leistete. Dieses lebenswichtige Geld subventionierte die Kosten einer Ernteversicherung, die unerschwinglich teuer sein kann.

Trotzdem bleiben viele Pfirsichbauern ihrem Engagement für den Pfirsichanbau treu. Risiko geht manchmal mit Gewinn einher. Rieghard stellte fest, dass Pfirsiche oft eine höhere Investitionsrendite bringen als Reihenkulturen; In South Carolina erwirtschaften 15.500 Hektar Pfirsichanbau über 98 Millionen US-Dollar, also mehr als 6.000 US-Dollar pro Hektar.

„Ehrlich gesagt, wenn 100 % unserer Ernte kämen, wüssten wir nicht, was wir tun sollten“, scherzte McCormick. Ihr Familienbetrieb geht davon aus, dass er pro Saison mindestens 20 % seiner Ernte einbüßen wird. So wie es aussieht, füllt sie derzeit den Papierkram aus, um die übliche Kohorte von Wanderarbeitern mit H-2A-Visa für die Ernte 2024 herzubringen. Sie geht nicht davon aus, dass die häufigeren Einfrierungen das Engagement ihrer Familie für Pfirsiche verändern werden.

„In diesem Jahr wurde viel über die Pfirsichindustrie gesprochen, weil wir so hart getroffen wurden, aber ich hoffe, dass dadurch das Bewusstsein dafür geschärft wurde, wie diese Lieferkette funktioniert und wie sich Umwelt- und Wirtschaftsfaktoren auf eine Branche auswirken können“, sagte sie.

Für Jackson ist der Pfirsichausfall ein Verlust, aber seine Familie gleicht diesen Teil ihres Geschäfts mit Arbeitsplätzen außerhalb der Landwirtschaft und anderen Feldfrüchten aus.

„Wir haben immer noch das Gemüse, die Wassermelone und die Brombeeren, um uns zu retten. Mein Vater sagt, wenn du jemals eine Brombeerernte verlierst, wird es nichts geben, weil Brombeeren am widerstandsfähigsten sind.“ Im Moment sind die Brombeeren in Ordnung.

Aber mit Blick auf das nächste Jahr sagte Jackson, die Familie werde mehr Pfirsichbäume pflanzen und erwäge auch die Investition in eine Windmaschine. Sie bereiten sich auch darauf vor, frostsichere „Flecktöpfe“ zu verbrennen, falls es zu einem erneuten Frost kommt. „Wenn man eine Ernte Pfirsiche spart, amortisiert sich das“, sagte Jackson.

Außerdem lohnt sich die Arbeit auch. „Ich liebe, was ich tue, und ich mag den Lebensstil der Landwirtschaft“, sagte Jackson.

Sein Vater besaß ursprünglich in den 1980er Jahren eine Farm in South Carolina. Nach drei Einfrierungen in Folge meldete der ältere Jackson Insolvenz an und zog nach Connecticut, um in einem Apfelgarten und dann in einem Gemüsebetrieb zu arbeiten. Doch mit der Arbeit für andere war er unzufrieden, und so kehrte er nach South Carolina zurück und kaufte Land, um wieder mit der Landwirtschaft zu beginnen.

Heute streifen die Kinder des jüngeren Jackson über die Farm und pflücken nach Belieben Früchte, genau wie er es als Jugendlicher getan hat. Auch wenn die Pfirsichindustrie riskant ist, erscheint sie ihm dennoch lohnenswert.

„Jeder muss die Früchte probieren, die direkt neben seinem Wohnort angebaut werden, dann wird er es verstehen.“

Dennoch, sagte er, täten die meisten Menschen besser daran, ihr Geld an der Börse anzulegen als auf einer Pfirsichfarm.